Éveken át tartó harcok és számtalan szívfájdalmak után Thierry Neuville végre a dicsőségben sütkérezhet, hogy megszerezte első FIA Rally Világbajnoki címét a FORUM8 Rally Japánon, ahol a Toyota GAZOO Racing egy drámákkal teli, lebilincselő utolsó nap után megpecsételte a gyártók koronáját.
Neuville és segédpilótája, Martijn Wydaghe bajnoki címét drámai módon biztosították be vasárnap kora reggel, amikor csapattársa, Ott Tänak – az egyetlen versenyző, aki kihívója lehetett – Hyundai i20 N Rally1 HYBRID-je a nap első szakaszán kiesett a rali éléről. Neuville 25 pontos előnnyel vágott neki a szezonzárónak, így négy szakasszal a vége előtt Neuville bajnoki címe garantált volt.
„Őszintén szólva remekül érzem magam, olyan sokáig dolgoztunk ezért” – mondta Neuville, aki a Rallye Monte-Carlo első fordulójában aratott győzelme óta vezeti a bajnokságot.
„Nincsenek szavaim, de szeretnék köszönetet mondani mindenkinek, aki részt vett ebben, aki harcolt értünk és az egész csapatnak is. Sokszor nagyon közel voltunk, mindig mindent beleadunk, de idén meg lettünk jutalmazva érte.”
A késői dráma egy hullámvasútszerű hetet koronázott meg a belga számára, aki a pénteki turbófeltöltő meghibásodása után a 15. helyről küzdötte fel magát az összesített hatodik helyre. Történelmi győzelme nemcsak neki és Wydaeghe-nek, hanem hazájuknak, Belgiumnak és a Hyundai Motorsport csapatának is az első győzelem, miután egy évtizedig a WRC-ben szerepelt.
Miközben Neuville élvezte a régóta várt diadalt, Tänak balesete kegyetlen fordulatot hozott a Hyundai gyártók bajnoki címére való törekvéseiben. A koreai márka a zárónap előtt még vezetett, de a Wolf Power Stage feszült küzdelem után az inga visszalendült a Toyotára. Sébastien Ogier, Elfyn Evans és Takamoto Katsuta a legfontosabb pillanatokban nyújtottak remek teljesítményt, és segítettek a Toyota márkának, hogy három pont különbséggel megszerezze nyolcadik WRC gyártói címét – ez a legszorosabb eredmény azóta, hogy 1983-ban a Lancia két ponttal megszerezte a koronát.
